Por que a Ashland poderia gastar 'milhões' em sua estação de tratamento de águas residuais nos próximos anos

Jul 07, 2023

ASHLAND — O fedor de esgoto aqueceu o ar frio enquanto Sherry Fair caminhava pela estação de tratamento de águas residuais da cidade em um dia nublado de outubro — um lembrete desagradável da função essencial, mas fácil de ignorar, da estação.

“Esta seção é a pior para o cheiro”, disse Fair, com um sorriso conhecedor espalhando-se pelo rosto do superintendente.

Ela apontou para um grande tambor metálico cilíndrico que tinha longas fendas em toda a sua circunferência, levando os olhos a uma lixeira suja de Rumpke.

À medida que a água flui para a Estação de Tratamento de Águas Residuais de Ashland, ela passa por uma série de filtros ou telas. As lixeiras recolhem os detritos — balões, produtos de higiene, elásticos, tecidos.

“Você ficaria surpreso com o que encontramos”, disse Fair.

Depois de devidamente examinada em busca de detritos, a água é canalizada através de sistemas de filtragem adicionais e tratamentos químicos antes de ser descarregada em Lang Creek, um pequeno afluente do Jerome Fork que faz fronteira com a propriedade de 25 acres da usina.

Em média, a Estação de Tratamento de Águas Residuais de Ashland trata 4 milhões de galões de água todos os dias.

“Com mais apartamentos e mais empresas e tudo mais, essa média continuará aumentando”, disse Fair.

As autoridades municipais e da EPA em todo o país estão atualmente lutando com esta realidade. É também um problema que os residentes de Ashland têm em mente. Durante o evento “Talk the Vote” da Ashland Source em outubro de 2021, um residente fez esta pergunta direta:

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“Nossa infraestrutura está pronta para crescer?”

A pergunta surgiu durante uma conversa sobre enchentes ao longo de Town Run, o riacho que atravessa o centro de Ashland.

A infraestrutura pode ser muitas coisas: calçadas, redes elétricas, estradas, meios-fios, pontes, bueiros, estacionamentos e até torres de água.

De um modo geral, o governo falha consistentemente no financiamento da manutenção das infra-estruturas. Um relatório da Aliança Volcker do ex-presidente do Federal Reserve, Paul Volcker, em 2019, estimou que os EUA têm um acúmulo de reparos necessários no valor de US$ 1 trilhão.

Mas, para esta história, estaremos focados na Estação de Tratamento de Águas Residuais de Ashland. Isso porque a planta está atualmente sob escrutínio depois que a Agência de Proteção Ambiental (EPA) disse que um problema de transbordamento deve ser resolvido até 2025.

Primeiro, algum contexto.

Não é a primeira vez que a EPA tem a estação de tratamento de Ashland na mira. E é comum que o órgão encontre violações na forma como as entidades tratam a água.

“Isso não é incomum em comunidades mais antigas”, disse Shane Kremser, engenheiro da cidade. “A EPA não existia quando a infraestrutura foi construída. Eles não tinham esses regulamentos – e são todas boas leis, na minha opinião. Deveríamos segui-los. Quero dizer, eles são nossos próprios canais.”

Em 1989, a cidade e a EPA firmaram um pedido de consentimento.

“(Ashland) operou sua estação de tratamento de águas residuais e sistema de esgoto de forma a resultar em inúmeras violações das limitações de descarga e requisitos de monitoramento”, diz o documento que descreve a ordem de consentimento.

A ordem de consentimento de 1989 incluía um cronograma de construção para melhorias na estação de tratamento, mas Ashland nunca cumpriu. Assim, a EPA envolveu-se novamente em 2004, desta vez com consequências maiores – e mais caras.

As estações de tratamento de esgoto na América estão envelhecendo. A de Ashland tem 83 anos, quase o dobro da vida útil média de uma planta, de 40 a 50 anos, segundo a Sociedade Americana de Engenheiros Civis (ASCE).

Nesses 83 anos de vida útil, a planta passou por seis melhorias. Uma dessas melhorias ocorreu logo após o envolvimento da EPA em 2004. Em 2005, a cidade construiu uma bacia de equalização (EQ) de 5 milhões de galões – um tanque de US$ 5 milhões projetado para reter águas residuais não tratadas durante chuvas fortes.

O tanque EQ foi um acréscimo necessário, mas não fez nada para melhorar a capacidade da estação – ou a quantidade de águas residuais que pode tratar.

A última melhoria na mudança da capacidade de tratamento aconteceu em 1988, disse Fair.